Rodzaje plastiku wykorzystywanego w branży spożywczej a jego właściwości
Plastik to potoczne określenie tworzywa sztucznego, czyli materiałów składających się m.in. z polimerów syntetycznych stworzonych przez człowieka i niewystępujących w naturze. Materiały znajdujące się w tej grupie można nazwać także tworzywami polimerowymi. Ich główną zaletą jest łatwość obróbki. Nie każde tworzywo sztuczne można jednak w taki sam sposób kształtować. Do najczęściej wykorzystywanych w przemyśle spożywczym należą: PET (politereftalan etylenu), HDPE (polietylen o wysokiej gęstości), PVC (polichlorek winylu), LDPE (polietylen o niskiej gęstości), PP (polipropylen) i PS (polistyren).
Największą popularnością wśród wyżej wymienionych materiałów cieszy się polipropylen (PP), który jest uznawany (obok LDPE oraz HDPE) za jedno z najbezpieczniejszych tworzyw sztucznych mogących mieć bezpośredni kontakt z żywnością. To znaczy, że nie wpływa na smak, zapach, konsystencję czy właściwości produktów przechowywanych w stworzonych z niego opakowaniach. Polipropylen jest także wyjątkowo łatwy w obróbce. Działanie wysokiej temperatury sprawia, że staje się rozciągliwy i idealnie nadaje się do formowania wtryskowego lub termoformowania. Tę właściwość wykorzystują przedsiębiorstwa z branży opakowaniowej (z PP powstają np. wiadra spożywcze) oraz producenci artykułów spożywczych m.in. nabiału, lodów, przetworów rybnych i owocowych, karm dla zwierząt czy słodyczy.
Podstawowe techniki obróbki tworzyw sztucznych
Tworzywo sztuczne może być przetwarzane na wiele sposobów np. za pomocą: wtryskiwania, prasowania, walcowania, odlewania, wytłaczania i termoformowania. Największą popularnością cieszy się m.in. termoformowanie. To formowanie opakowań za pomocą wysokiej temperatury oraz wysokiego ciśnienia. Na sztywną folię z tworzywa PET, PP czy PS zostaje opuszczone ramię dociskowe maszyny nazywanej termoformierką, które pozwala uformować pożądany kształt. Powstałe w ten sposób opakowania mogą zostać przetworzone i ponownie wykorzystane w zupełnie innej branży np. obuwniczej czy odzieżowej.
Termoformowanie jest jedną z alternatyw dla formowania wtryskowego. Technologia ta umożliwia produkcję opakowań na masową skalę. Otrzymane w ten sposób pojemniki są lekkie i wytrzymałe. Stanowią zabezpieczenie dla łatwo psującej się żywności, która potrzebuje specjalnych warunków przechowywania np. w lodówce lub zamrażarce .
